Maska podsieci składa się podobnie jak adres IP z 4 bajtów i używana jest do wydzielenia części adresu odpowiadającej za identyfikację podsieci i części odpowiadającej za identyfikację komputera z adresu IP wchodzącego w skład tej podsieci.
Jeśli bit w masce to jedynka, to odpowiadający mu bit w adresie IP jest interpretowany jako bit adresu podsieci. Natomiast jeśli bit maski wynosi zero, oznacza to, że należy on do części adresu określającej komputer. Podsieć jest znana wyłącznie lokalnie i dla całej reszty Internetu adres jest interpretowany jako standardowy.
Na przykład maska podsieci powiązana z adresem sieciowym klasy B wynosi 255.255.0.0. Najczęściej używana maska podsieci rozszerza część sieciową adresu klasy B na dodatkowy bajt. Maska ma wtedy postać 255.255.255.0; wszystkie bity w trzech pierwszych bajtach są jedynkami, a w ostatnim zerami. Pierwsze dwa bajty definiują sieć klasy B, następny stanowi adres podsieci, a osta-tni bajt identyfikuje komputer w tej podsieci. Opisany przykład obrazuje poniższy rysunek.
Rys. Przykład zastosowania maski podsieci
W przedstawionym rozwiązaniu zastosowano maski będące pełnymi bajtami, gdyż są one łatwiejsze do czytania i zrozumienia. W poniższej tabeli zostały pokazane efekty stosowania różnych masek podsieci dla różnych adresów.
| Adres IP | Maska podsieci | Interpretacja |
| 172.16.121.1 | 255.255.255.0 | komputer 1 w podsieci 172.16.121.0 |
| 130.97.16.132 | 255.255.255.192 | komputer 4 w podsieci 130.97.16.128 |
| 192.178.16.66 | 255.255.255.192 | komputer 2 w podsieci 192.178.16.64 |
| 132.90.132.5 | 255.255.240.0 | komputer 4.5 w podsieci 132.90.128.0 |
| 18.20.16.91 | 255.255.0.0 | komputer 16.91 w podsieci 18.20.0.0 |
Tab. Efekty stosowania masek podsieci
Charakterystyka protokółu TCP/IP
Umiejscowienie protokołu TCP/IP w modelu OSI
Maski podsieci
Realizacja niezawodnego połączenia
Dodatek
