definiowanie datagramu (podstawowej jednostki przesyłania danych), czyli określenie dokładanego formatu wszystkich przesyłanych danych,

definiowanie schematu adresowania używanego w całym Internecie,

trasowanie (rutowanie) datagramów skierowanych do odległych hostów, czyli wybieranie trasy którą będą przesyłane dane,

dokonywanie fragmentacji i ponownej defragmentacji datagramów.

IP jest protokołem bezpołączeniowym, tzn. nie ustawia w żaden sposób połączenia i nie sprawdza gotowości odległego komputera do odebrania przesyłanych danych.

IP jest protokołem zawodnym (unrealiable), tzn. że nie ma gwarancji, iż przenoszenie zakończy się sukcesem. Każdy pakiet obsługiwany jest niezależnie od innych.

Pakiety z jednego ciągu, wysyłanego z danego komputera do drugiego, mogą podróżować różnymi ścieżkami, niektóre z nich mogą zostać zgubione, inne natomiast dotrą bez problemów.

Pakiet może zostać zgubiony, zduplikowany, zatrzymany lub dostarczony
z błędem, a system nie sprawdzi, że coś takiego zaszło, a także nie powiadomi o tym ani nadawcy, ani odbiorcy.